Mazda 轉子引擎實用化教父山本健一逝世,享壽 95 歲

說到 Mazda,大家可能第一個直覺會想到 Rotary Engine 轉子引擎,的確這個讓 Mazda 從作軟木塞的小廠,變成在全球汽車市場佔有一席之地的中型規模車廠原因多半要歸功於這個技術,而當中則不能不提將轉子引擎發揚光大的山本健一,在近日傳出自然逝世的消息,享壽 95歲。也讓今年本該是歡慶 Mazda 轉子引擎問世 50 週年的日子,瞬間蒙上一層哀傷。

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山本健一最早於東洋工業(Mazda 前身)先行擔任三輪摩托車的組裝工人,在工作閒暇之餘就來研究引擎研發圖紙,於是過了二年之後 Mazda 內部發現了他的才華,因此便被轉調到山本夢寐以求的設計部門。而到了設計部門之後山本健一首款負責研發的車款為四輪貨車Romper,最終於 1956 年推出。

進入60年代,二次大戰後日本國民經濟開始起飛,因應日本政府提出國民車研發的建議,Mazda 便開始進行家用車款的研發,而山本先生便成為 R360 Coupe 的研發主管。

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不過 Mazda 在60年代受到日本通產省打算進一步重組日本汽車廠、並強調所謂「兩大民族資本育成論」,當時政府想要支持的企業是Toyota 與 Nissan,當時的東洋工業剛從三輪車轉行生產四輪汽車,一來沒有財團在後面支持產業,二來沒有自我的技術,屬於跟 Nissan 與 Honda 合併的車廠。

Mazda 為了設法活下來,深知危機感的社長松田恒次選中了 NSU 公司的 Wankel Engine ,也就是俗稱的轉子引擎技術來作為 Mazda 獨有的技術本質,所以於1961年2月跟 NSU簽署了 Wankel Engine 授權許可,授權金額高達2億8千萬日元,而且當中也設下多項不平等條款,包括之後的專利產品還要提供給 NSU工廠、每款車都必須要給 NSU 公司授權費等。

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抱持著「不成功、便成仁」的心態,1962年社長松田恒次派遣山本健一前往德國NSU工廠學習轉子引擎技術,不過包括山本健一在內的工程師發現轉子引擎內部缸壁在長時間運轉之下,會被轉子頂點造成過度磨損,使得引擎使用壽命大大減少,如果不解決這個問題就完全不能實用化。

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回到日本之後,1963年 Mazda 成立「轉子引擎研究部」,由山本健一擔任部長,並且帶領公司46名工程師開始重新研究、改良 Wankel Engine,這也是我們今日提到 Mazda 轉子引擎都會提及的「轉子47壯士」。在歷經多年的研發之下,Mazda 終於成功改良轉子引擎,並且在 1967 年正式推出 Cosmo Sports 轉子引擎跑車,日後更陸續推出多款轉子引擎車型如 RX2 Savanna、REPU 貨卡、Roadpacer 高級旗艦、Familia Rotary、Luce Rotary 等車型,1984年山本先生擔任 Mazda 總裁、1987年退休後則擔任榮譽主席職位。

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而轉子引擎也不負眾望,在賽場上也獲得佳績,Savanna RX-7 可說是橫掃整個耐久賽事。但屬於轉子引擎的最高榮耀則是在 1991年,Mazda 藉由搭載轉子引擎的787B賽車奪得 LeMans 24小時耐久賽冠軍,是史上第一款日本車廠在此賽事奪冠的榮耀紀錄,同時也是最後一次。不久後賽會就禁止轉子引擎的參賽資格,但屬於轉子引擎的榮耀即便過了20多年還是沒有被世人所遺忘。

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雖然有不少人認為不過是個總工程師過世,但事實上山本健一對於 Mazda 來說,可說是與其共存的重要人物,沒有了他、Mazda 就會成為併購風潮之下的犧牲品,因此直到現在 Mazda 對轉子的專研是其他車廠所過往不及的。

為了讓轉子引擎能夠永續發展,Mazda 不僅推出氫燃料/汽油雙燃料轉子引擎等,甚至還推出RE Range Extender 轉子引擎等,但畢竟現實是殘酷的,在抵擋不了嚴苛的環保排污法規之下,2013年RX-8的停產讓世人唏噓連固執的 Mazda 都放棄了這種引擎,不過 2015 年推出的RX-Vision概念車則再度告訴世人,轉子引擎的研發之路 Mazda 是不會放棄的。

 

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