1960年代,與一般往復式內燃機完全不同結構的轉子引擎在被 Mazda 買下專利並實用化開發後,引起了眾多汽車企業的關注,對Mazda 來說是極為重要的創舉。而在 1967 年 Cosmo Sport 推出後也大受歡迎,因此轉子引擎開始快速擴展到 Luce 和 Familia 等平民車上,而為了證明這個轉子引擎的威能,Mazda 也打算將其投入到賽車場,就是為了證明這一突破性引擎的高性能。
因此在1968年8月,Mazda 以「Mazda 110S」之名投入位於德國紐博林賽道舉辦的「84小時馬拉松耐久賽」(84-hours Marathon de la Route),在強敵如BMW、Porsche、Saab、Datsun、Lancia、Simca、Opel 等車廠環伺之下,共計59輛車參賽,後來僅有26輛跑完全程。由於這個耐久賽是以84小時後所行駛的距離來決定名次,最終 110S分別排名第四、五位,僅次於 Porsche 與 Lancia ,因此打出了名號。
之後事情就有不一樣的發展,那就是 MAZDASPEED 開始投入 LeMans 利曼賽事的活動當中。大家很熟悉的 MAZDASPEED,其實是由大橋孝至以及寺田陽次郎所主導、當時 Mazda Auto Japan(現在的關東馬自達)內部專門針對賽車運動所設立的部門,之後他們便針對Familia Rotary Coupe 推出賽車套件,並正式命名為 Mazda Sport Corner。同時也開始參與 Mazda 車款的一系列賽車運動。
而 1973年 Mazda Sport Corner 聯同 SIGMA Automotive(SARD的前身)開始進軍 LeMans 利曼賽事,但成績都不甚理想;直到1979年 Mazda Sport Corner 正式更名為 MAZDASPEED,同時再度參與LeMans 利曼賽事。
1982 年,MAZDASPEED 賽隊以 RX-7 254 賽車跑完利曼賽事全場,也是歷史上首款完賽的日本賽車。而用於賽車的轉子發動機最終從2轉子演變為3轉子以增加輸出,之後 Mazda 與 Mazda Auto Japan 一同出資下 MAZDASPEED 正式獨立,由大橋擔任專務董事,至此陸續參與WRC、JSPC Group C 與 SWC 等世界性賽事,逐漸成為 Mazda 的御用廠隊。而利曼賽事部分,陸續以 717C、727C、737C與767B挑戰,終於在1987年在利曼賽事中獲得總成績第7名(組別第1名)的成績。
最終 1991 年MAZDASPEED 一樣雄心勃勃的參與LeMans 利曼賽事,這次則是以搭載排氣量為2,616 c.c.、與可變進氣系統相結合的四轉子賽車專用引擎(R26B)Mazda 787B 應戰,藉由來自德、英、法三國車手Volker Weidler、Johnny Herbert和Bertrand Gachot 的絕佳團隊默契與駕駛技術,這台賽車不僅具備最大輸出700hp,同時還首次採用了碳剎車,以實現與其他公司大功率引擎賽車競爭的性能。
寺田陽次郎「利曼先生」
更不用說重量只有830kg,在比賽中與 Jaguar 賽車一直緊追的當時領先的 Mercedes-Benz,只是在比賽快結束的時候,位居領先的 Mercedes-Benz 因為賽車出現問題進入到 PIT 當中,因此圈速差距逆轉,變成 Mazda 787B 55號領先,爾後的故事大家就知道了,車號 55 的 MAZDA 787B 在位於法國薩爾特省利曼長13.6公里的著名賽道—拉薩特賽道(Circuit de la Sarthe)繞行達362圈後,成功創下4,923公里耐力長征紀錄,更順利奪得當年利曼24小時耐力賽的冠軍寶座,另外一輛787B拿下了總排名第6位的成績,舊型的787也以第8名衝線。
而在當時經濟蓬勃發展的背景下,很多日本企業都支持賽車運動。有很多機會在電視廣告和比賽廣播中看到它,一般大眾也對它感興趣。因此在 1991 年的東京車展上,現場車迷可以看到 787B 於利曼賽事奔馳的影像,同時即將發布的“Efini RX-7”和搭載氫轉子發動機的車輛也在現場展出,更是為其加分。
隔年,由於FIA早已宣布1992年改組禁止轉子引擎賽車的消息,因此由上一年的獲勝車隊 Takayoshi Ohashi 率領的 MAZDASPEED 車隊在利曼賽道重新挑戰,但動力已經換成 3.5L V10引擎以因應新比賽規則,兩台 MX-R01 也參加了比賽,最終5號車獲得總成績第4名。
此後,隨著泡沫經濟的終結、Mazda 因為 5-Channel 的失敗使得財務狀況更加嚴峻。作為一個艱難的決定,Mazda 最終停止參加利曼 24 小時耐力賽和 WRC等頂級賽車運動。而日本車廠也是相隔 27 年之後,再度於利曼賽場上獲得總冠(TOYOTA TS050 HYBRID )。
賽事規會隨著時代而改變,近年來柴油車和混合動力車也都陸續於利曼 24 小時耐力賽中獲獎。由於 COVID-19 武漢肺炎影響,今年 2021 利曼 24 小時耐力賽計劃推遲到夏季,而不是傳統的 6 月中旬。Mazda 也趁著在利曼 24 小時耐力賽奪冠 30 週年的今天舉辦了紀念活動,不僅感謝跨越世代的夢想舞台,更向所有參與賽車運動的人致敬。