相信多數讀者都有聽過Volvo Ocean Race，但實際了解，或是有親身造訪的可能就是少數，畢竟這個賽事三年才舉辦一屆，過去也多在歐美、大洋洲等帆船競賽熱衷的國度舉行，直到2008-09賽季才首度進駐亞洲市場，包含新加坡及中國(青島)都設有比賽站點，2011-12賽季也曾造訪中國三亞，當然這必須歸功於浙江控股集團收購Volvo汽車100%股權，才讓Volvo Ocean Race得以打開中國市場。
香港同樣也是Volvo Ocean Race首度造訪的城市，同時也是香港史上最大型的帆船賽事。船隊在香港停靠期間，配合同時舉辦的帆船嘉年華，分別進行在維多利亞港內舉行的港內賽(1/27)以及環繞香港島的環島賽(1/28)，作短暫停靠及補給後，各隊伍將於2月1日前往廣州作短暫停留然後返回香港，並將於2月7日再次啟程前往紐西蘭執行第六個賽段。
Volvo Ocean Race之所以被公認為世界上最具難度的體育賽事，絕對是有原因的。因為它是一個必須歷時9個月，航行超過4.6萬海里（1海里=1.85公里）的環球帆船競賽，這樣的距離及時間放在陸地上就已經夠讓人軟腳了，更行況是在詭譎多變且更讓人未知的大海上。所有參賽船隊必須進行多段橫跨數星期的長距離航行，同時還須克服海上極端的氣候、溫差以及惡劣的海況，僅管現今科學儀器對於天氣的預報準確度極高，但說變就變的海上氣候卻也是一大考驗，同時，還要在壓力之下展現過人耐力，與時間競賽，為榮躍而戰，基本上，參加者可以說是沒有生病的權力，大會宣傳手冊上簡短的一句話「Pain is temporary, giving up is forever(痛苦是短暫的,但放棄就是永遠)」或許是最好的證明。
事實上，早在40多年前海上帆船競速傳奇就已展開，只不過當時並不叫Volvo Ocean Race，而是以英國贊助商為名開啟了「Whitbread Round the World Race」環球帆船賽，1973年舉辦的首屆賽事，17艘帆船共計167位選手開啟了2.75萬海里的冒險故事；直到2001年，改由瑞典汽車公司Volvo接手贊助這場全球最大帆船航海競賽，這與Volvo「以人為本」的精神以及訴求的環保理念似乎更加貼切。
Volvo Ocean Race 2017-18賽季一共規劃有11個賽段，涵蓋四大洋、六大洲和12個指標性的海港城市，2017年10月在西班牙阿利坎特揭開序幕後，途經葡萄牙里斯本、南非開普敦、澳洲墨爾本四個賽段後，於2018年1月20日抵達香港，接下來還將依序航行前往中國廣州、紐西蘭奧克蘭、巴西伊達賈伊、美國紐波特、英國卡地夫、瑞典哥特堡（Volvo創廠地），最後在荷蘭海牙完成歷時超過9個月、長達4.5萬海里的海上長征！
Volvo Ocean Race畢竟是公認最困難的體育賽事，選手組成自然也都是專業水手組成，而且正如同隨行解說員，同樣來自台灣國立海洋大學的教授所述，專業水手的訓練並不像常見的運動項目那樣輕鬆，光是要有過人的意志力、耐力就相當不容易，當對手帆船逼近，又須要超強爆發力，更何況還要不分晝夜連續比賽超過20多天，這也就是為什麼能夠勝任Volvo Ocean Race的專業水手全球大概不出300位的原因，而且選手組成還是多以競賽帆船運動勝行的歐美國家居多。
如果你以為專業水手只要擁有過人耐力與爆發力那你就錯了，因為你還得忍受在船上沒有新鮮食物，只能靠冷凍食品果腹的日子，不過拜現行生技科學之賜，這類食物不僅能提供更均衡的維生素，味道據說也不會太差，而且倘若遇到因天候狀況而延遲到港的時間，隨行食物有限時，就必須減少進餐的份量了，當然，對於這些選手而言，最期待的除了是通過終點的那一刻，還有就是每次到港可以飽餐一噸熱騰騰的現做食物！
正如前面所述，由於專業水手的培訓並不容易，而且還須要長時間的培養，為了拓展賽事的可看度、多樣化及未來性，2017-18賽季即針對船員比例上做出調整，每一隊參賽隊伍的成員可以由男女混合，視各隊伍的男女比例而定，每隊人數可以由最少七位全男子船員，或最多十一位全女子船員組成。所有航員各司其職，除了船長、航海士、風帆手之外，還包含2名受過專業醫療訓練的船員、1名帆船工程師，另外還會派駐一位隨隊記者，負責完整紀錄及報導隊伍的比賽過程。
相信看完以上介紹，你對Volvo Ocean Race的賽事歷史肯定有所了解，並且會對這些專業水手們豎起大拇指，因為它們用人力分工合作挑戰的是未知的大海，衝著絕非高額獎金，事實上，冠軍隊伍也僅有一只獎盃，所有費用及薪水則由贊助商提供，但人生閱歷上卻增添了無比榮耀，而且，在大自然面前，人類更顯得渺小，動力幾乎完全依靠洋流及風力的巨型帆船，所推廣的正是如何學習與大自然和諧共存之道，而這也正是Volvo Ocean Race所展現「以人為本」的品牌精神。至於後續文章我們將依序帶來2017-18賽季所使用的Volvo Ocean 65帆船及計分方式介紹，當然還有此回香港重頭戲的港內賽及繞島賽，敬請期待！
